Un estudio publicado en Science advierte que los bosques de Europa podrían sufrir una mortandad masiva de árboles por incendios, plagas y viento si el cambio climático continúa avanzando.
Los bosques de Europa podrían enfrentar una mortandad de árboles sin precedentes en las próximas décadas debido al incremento de incendios forestales, plagas de insectos y fenómenos climáticos extremos asociados al cambio climático.
La advertencia proviene de un amplio estudio científico publicado en la revista Science, en el que participaron 43 investigadores de distintos países y que fue liderado por la Universidad Técnica de Múnich, en Alemania.
Simulaciones climáticas anticipan más daños en los bosques
El estudio analizó el posible impacto del cambio climático sobre aproximadamente 187 millones de hectáreas de bosques europeos, utilizando simulaciones informáticas para proyectar el futuro de estos ecosistemas.
Los investigadores evaluaron tres escenarios climáticos diferentes:
Un escenario optimista, en el que se reducen drásticamente las emisiones y el calentamiento global se limita a 1,5 °C.
Un escenario intermedio con políticas climáticas moderadas.
Un escenario pesimista con un aumento de temperatura de hasta 4 °C.
En todos los casos, las perturbaciones forestales aumentan. En el escenario más extremo, los daños provocados por incendios, plagas y viento podrían duplicarse hacia finales del siglo.
“Debemos prepararnos para daños forestales significativos en los próximos años”, advirtió el investigador Rupert Seidl, uno de los autores principales del estudio y científico de la Universidad Técnica de Múnich.
Perturbaciones que transforman los ecosistemas forestales
Aunque estas alteraciones suponen importantes riesgos para la biodiversidad y para los recursos que las personas obtienen de los bosques, los investigadores señalan que también pueden generar procesos naturales de renovación.
Cuando mueren árboles, se liberan espacio y recursos que pueden ser aprovechados por especies mejor adaptadas a las nuevas condiciones climáticas.
Según Seidl, los bosques suelen evolucionar lentamente durante décadas o incluso siglos, pero las perturbaciones —como incendios o plagas— pueden desencadenar procesos rápidos de reorganización ecológica.
Interacciones complejas entre incendios, plagas y clima
Una de las características innovadoras del estudio es que combina múltiples factores que influyen en la salud de los bosques.
Por ejemplo, temperaturas más altas pueden favorecer el crecimiento de la vegetación, lo que incrementa la cantidad de combustible disponible para incendios. A su vez, los árboles derribados por tormentas pueden favorecer la proliferación de insectos que atacan la madera.
Entre los insectos más problemáticos se encuentran los escarabajos perforadores, como Ips typographus, capaces de provocar graves daños en grandes extensiones forestales.
Los científicos analizaron datos satelitales de las últimas décadas para medir el impacto real de incendios, plagas y viento. Posteriormente, aplicaron modelos climáticos de alta resolución y técnicas de inteligencia artificial para proyectar cómo podrían evolucionar estas perturbaciones en el futuro.
La región mediterránea será una de las más afectadas
De acuerdo con el investigador Josep Maria Espelta, del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), la región mediterránea podría ser una de las más vulnerables a estos cambios.
En el peor escenario climático, las perturbaciones forestales aumentarían en el 90 % de la superficie forestal de esta zona.
Los incendios forestales serían el principal factor de impacto en las próximas décadas, impulsados por temperaturas extremas, sequías prolongadas y una mayor acumulación de vegetación seca.
Plagas y otras amenazas para los bosques europeos
El estudio también señala que las plagas de insectos podrían convertirse en uno de los principales problemas para los bosques del centro y norte de Europa.
Sin embargo, los investigadores advierten que sus estimaciones podrían ser conservadoras, ya que el análisis se centró principalmente en escarabajos perforadores y no incluyó otras plagas importantes, como la procesionaria o la lagarta peluda (Lymantria dispar), que afectan a encinares y alcornocales.
Si se incorporaran estos factores adicionales, los impactos proyectados podrían ser aún mayores.
Bosques más jóvenes y menor capacidad para capturar carbono
Otra de las consecuencias previstas es una transformación en la estructura de los bosques europeos.
Según los investigadores, el aumento de perturbaciones podría generar paisajes forestales más abiertos y con predominio de bosques jóvenes, en detrimento de masas forestales maduras.
Este cambio tendría implicaciones importantes para el clima, ya que los árboles jóvenes almacenan menos carbono que los bosques adultos. Además, los incendios liberan grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.
Por ello, la degradación forestal podría terminar acelerando el cambio climático, al reducir la capacidad de los bosques para actuar como sumideros naturales de carbono.
Transformación de los ecosistemas europeos
Para el investigador José V. Roces-Díaz, del Instituto Mixto de Investigación en Biodiversidad, los resultados del estudio sugieren que Europa podría enfrentar cambios profundos en sus ecosistemas forestales.
Si el calentamiento global alcanza niveles cercanos a 3 °C, la proporción de bosques jóvenes podría aumentar significativamente en la región mediterránea y, en menor medida, en el resto del continente.
Esto no solo implicaría más incendios o plagas, sino también una transformación estructural de los paisajes forestales europeos, con importantes consecuencias ecológicas, económicas y sociales.
Los científicos coinciden en que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la gestión forestal será clave para evitar los escenarios más extremos y proteger los bosques del continente en las próximas décadas.