En el norte de Chile se encuentra el observatorio astronómico más grande del mundo, ubicado en el Llano de Chajnantor, a más de 5.000 metros de altura en el desierto de Atacama. Se trata del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el cual se ha consolidado como un referente científico global por su potencia de observación y los avances que ha permitido en la investigación del cosmos.
ALMA: un coloso tecnológico en plena aridez
El funcionamiento de ALMA depende de 66 antenas de alta precisión que operan de manera conjunta como si fueran un único telescopio. Su localización es clave: las condiciones atmosféricas del desierto de Atacama permiten captar señales milimétricas y submilimétricas que no pueden registrarse desde otros lugares.
La combinación de las antenas logra simular un telescopio de hasta 14 kilómetros de diámetro, alcanzando una resolución hasta diez veces mayor que la del Telescopio Espacial Hubble.
Entre sus aportes más importantes se encuentran:
- Nuevas pistas sobre cómo se forman los sistemas planetarios.
- Identificación de compuestos químicos presentes en el universo.
- Su participación en la primera imagen de un agujero negro, el de la galaxia M87.
Lo que viene: el Telescopio Extremadamente Grande (ELT)
Aunque ALMA conserva el título del observatorio más grande del mundo, pronto será desplazado por el Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción en el cerro Armazones, también en Atacama.
El ELT, impulsado por la Organización Europea Austral (ESO), será el mayor telescopio óptico e infrarrojo jamás construido y permitirá avanzar en temas como materia oscura, evolución de galaxias y búsqueda de vida en exoplanetas.
Características destacadas del ELT
El diseño del ELT introduce innovaciones sin precedentes:
- Espejo primario: 39,3 metros de diámetro, compuesto por 798 segmentos hexagonales de vitrocerámica SCHOTT ZERODUR®, que forman una superficie total de 978 m².
- Recolección de luz: millones de veces superior a la visión humana, capaz de captar objetos extremadamente tenues.
- Espejo secundario: una pieza convexa de 4,25 metros, la más grande fabricada hasta la fecha.
- Óptica adaptativa: un cuarto espejo con 8.000 actuadores que ajustan su forma hasta mil veces por segundo para corregir la turbulencia atmosférica.
- Estabilización: el quinto espejo amortigua vibraciones para lograr imágenes más precisas que las de los telescopios espaciales.
- Instrumentación: cámaras y espectrógrafos que operarán en longitudes de onda visible e infrarroja.
- Cúpula protectora: una estructura de 80 metros de altura que resguardará al telescopio de las duras condiciones del desierto.
Chile, epicentro global de la observación astronómica
La presencia de ALMA y el futuro ELT consolidan al desierto de Atacama como uno de los mejores sitios del mundo para estudiar el universo. Sus cielos despejados, baja contaminación lumínica y altitud lo convierten en un entorno incomparable para investigaciones astronómicas de alta precisión.
ALMA ya ha marcado un antes y un después en la ciencia, contribuyendo a descubrimientos clave sobre el origen de la vida y la estructura del cosmos. Con el próximo ELT, Chile se posiciona para encabezar una nueva etapa en la exploración espacial, con instrumentos capaces de resolver interrogantes fundamentales sobre exoplanetas, materia oscura y procesos de formación galáctica.
Fuente: https://noticiasambientales.com/ciencia/chile-alberga-el-observatorio-mas-grande-del-mundo-y-pronto-sera-sede-de-uno-aun-mas-grande-conoce-todos-los-detalles/#google_vignette
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