Este fenómeno, llamado "oscurecimiento oceánico", se produce cuando cambios en la capa superficial del mar reducen la profundidad que alcanza la luz solar.
La investigación, publicada en Global Change Biology, es el primer análisis global sobre las variaciones a largo plazo de la zona fótica oceánica, la capa superior iluminada que sostiene más del 90% de la vida marina y regula procesos clave como la producción de oxígeno y el ciclo del carbono.
El estudio encontró que el 21% del océano global —más de 75 millones de km²— se ha oscurecido entre 2003 y 2022.
Entre las posibles causas están variaciones en la floración de algas, cambios en la temperatura superficial del mar y la contaminación lumínica, según los científicos.
Más del 9% del océano, con una extensión comparable a África, registró una reducción de luz mayor a 50 metros.
Un 2.6% adicional sufrió una caída de más de 100 metros, apuntó el informe.
"El océano es mucho más variable de lo que se piensa", explicó Tim Smyth, jefe de Ciencias de Biogeoquímica Marina en Plymouth.
"Sabemos que la luz en la columna de agua cambia mucho durante el día, y que los animales que dependen de ella son muy sensibles a estos cambios", añadió.
Las causas del oscurecimiento varían según la zona, señalan los expertos.
En áreas costeras, la mayor lluvia, escorrentía agrícola y sedimentos juegan un papel, mientras que en mar abierto, la floración de algas y el aumento de la temperatura superficial limitan la luz.
Impactos relevantes
Aunque no se conocen todos los efectos exactos, los científicos advierten que muchas especies marinas y servicios ecosistémicos globales pueden verse afectados.
Thomas Davies, profesor de Conservación Marina y autor principal, señaló: "Se ha estudiado el cambio de color del océano en 20 años, posiblemente por variaciones en comunidades de plancton".
"Nuestros datos muestran que esto provoca un oscurecimiento general que reduce el hábitat luminoso necesario para la supervivencia y reproducción de animales que dependen de la luz solar y lunar".
Las mayores disminuciones se observaron en la Corriente del Golfo, zonas polares y mares costeros cerrados como el Báltico, áreas que ya enfrentan rápidos cambios por el clima.
Davies advirtió que este oscurecimiento podría afectar la calidad del aire, la pesca y la capacidad del planeta para frenar el cambio climático.
"Estos hallazgos son realmente preocupantes", dijo.
Smyth añadió que algunos animales marinos podrían verse forzados a acercarse más a la superficie.
"Si la zona fótica se reduce unos 50 metros en grandes áreas, estas especies competirán por comida y recursos cerca de la superficie", explicó.
"Esto puede provocar cambios profundos en el ecosistema marino”.
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