A pesar de que hemos mejorado en la predicción de estas tormentas monstruosas, todavía son difíciles de anticipar con suficiente antelación para prepararnos adecuadamente para su destructivo impacto.
Cuando los satélites comenzaron a transmitir imágenes del huracán Lee, el más reciente gran huracán en golpear la costa este de Estados Unidos, los meteorólogos reconocieron de inmediato que se trataba de "una tormenta monstruosa", en palabras de un presentador del tiempo. En las redes sociales, otro meteorólogo simplemente exclamó: "¡Impresionante!", haciendo referencia a la gigantesca estructura en forma de sierra del huracán.
El huracán Lee es el tercer caso registrado de intensificación rápida, que ocurre cuando la velocidad del viento de un huracán aumenta en 56 kilómetros por hora o más en un período de 24 horas. El 7 de septiembre, la velocidad de los vientos en el interior de Lee se duplicó con creces, transformándolo de una tormenta de categoría 1 con vientos de 128 km/h en una aterradora tormenta de categoría 5 con vientos de 265 km/h.
Estos drásticos aumentos en la intensidad son cada vez más comunes en ciertas áreas, y la opinión general entre los científicos es que en un planeta en calentamiento, veremos más huracanes como Lee (tormentas monstruosas con el potencial de duplicar su fuerza antes de golpear las comunidades costeras).
Aunque la intensificación rápida es un fenómeno que solo afecta a un puñado de ciclones tropicales cada año, un estudio reciente publicado en Nature reveló que dentro de un radio de 386 kilómetros desde las costas, las tormentas que experimentan intensificación rápida son ahora mucho más frecuentes que hace 40 años. Ejemplos notables incluyen el huracán Ian en 2022 y el huracán Michael en 2018, que pasó de ser una tormenta de categoría 2 a categoría 5 en un solo día antes de tocar tierra en Florida, causando numerosas víctimas y daños valorados en casi 24,000 millones de euros.
Mientras que el crecimiento explosivo del huracán Lee ocurrió en aguas abiertas del océano Atlántico, lejos de áreas densamente pobladas en tierra, futuros huracanes podrían intensificarse en regiones mucho más peligrosas. En tales situaciones, las evacuaciones planificadas para una tormenta de categoría 2 o 3 podrían resultar insuficientes, dejando a miles de personas en una situación vulnerable, lo que sería la peor pesadilla de un meteorólogo.
Hasta hace poco, prever la intensificación rápida era complicado debido a sus múltiples condiciones cambiantes que podían surgir repentinamente y a la dificultad de obtener datos desde el núcleo del huracán. Los científicos están desarrollando nuevos métodos para advertir a la población sobre esta creciente amenaza.
El desarrollo de cualquier huracán depende de la presencia de condiciones ambientales adecuadas. Si la temperatura del agua del océano debajo del huracán es lo suficientemente alta, esto provoca una liberación significativa de energía cuando el agua se evapora, lo que, a su vez, crea una disminución de la presión atmosférica y resulta en vientos fuertes.
La intensificación también se ve favorecida por la presencia de aire húmedo alrededor del huracán, que retiene la humedad y la energía dentro de la tormenta misma. Además, la baja cizalladura vertical del viento, donde los vientos en altitudes superiores mantienen una velocidad relativamente baja, también contribuye a mantener la potencia del huracán.
Sin embargo, ¿cuál es la diferencia crucial entre una tormenta que se fortalece gradualmente y una que experimenta una intensificación rápida?
"Todas estas condiciones deben coincidir", afirma Brian Tang, científico atmosférico de la Universidad de Albany (Estados Unidos). La presencia simultánea de todas estas condiciones es lo que desencadena la rápida intensificación de un huracán.
Poco antes de que el huracán Lee experimentara un aumento repentino en su potencia, Tang tuvo la intuición de que las condiciones estaban a punto de cambiar, basándose en las imágenes de la masa rotativa de cristales de hielo y agua de lluvia en el interior del huracán.
"Tenía una simetría muy pronunciada", recuerda Tang. "Esa característica era como una señal de que algo iba a cambiar drásticamente en términos de intensidad".
Tang señala que no fue el único que predijo que Lee iba a volverse significativamente más poderoso. Modelos como el Sistema de Análisis y Previsión de Huracanes (HAFS, por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) pronosticaron con alrededor de 24 horas de anticipación que este huracán experimentaría una rápida intensificación.
Sin embargo, hubo sorpresas, según Jason Dunion, meteorólogo y director del Programa de Campo de Huracanes de la NOAA. "Creo que estaba bastante claro para mí y otros meteorólogos que veríamos una intensificación rápida, aumentando en 35 mph [56 km/h] en un día", recuerda. "Pero fue mucho más rápido de lo esperado".
Si se logra recopilar más datos del núcleo interno de un huracán con anticipación, por ejemplo, mediante los vuelos de reconocimiento Hurricane Hunter realizados por Dunion y sus colegas, estos modelos podrían aumentar aún más su precisión en la predicción del grado de intensificación rápida que ocurrirá.
Además, mediciones más detalladas también están ayudando a los pronosticadores. Por ejemplo, el huracán Michael de 2018 fue objeto de estudio. Un informe de 2020 reveló que los datos de satélite y las lecturas de boyas en el Golfo de México, indicaban la presencia de una ola de calor en el mar mientras se acercaba. Datos similares en el futuro podrían alertar a los meteorólogos sobre la inminente intensificación de un huracán.
Además, los investigadores están cada vez más utilizando aviones no tripulados para volar en la parte más baja y peligrosa de un huracán, conocida como la capa límite, con el fin de recopilar información valiosa sobre la intensificación de las tormentas.
Según Ruby Leung, científica atmosférica del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EE. UU., la influencia del océano en los ciclones tropicales puede ser complicada. Por ejemplo, si una gran cantidad de agua dulce fluye desde un río hacia el océano, puede crear una capa superficial de agua más fresca sobre el agua más salada y densa debajo. Esto dificulta que una tormenta mezcle el océano y traiga agua fría desde las profundidades. Si estas capas superiores de agua se mantienen cálidas, un huracán puede continuar fortaleciéndose.
Este fenómeno contribuyó a la rápida intensificación del huracán Irma en 2017. "Se intensificó rápidamente justo cuando pasó sobre esta área con agua dulce en la superficie del océano", explica Leung.
En 2020, Leung y sus colegas publicaron un estudio que demostraba cómo el agua dulce del sistema fluvial Amazonas-Orinoco parece aumentar las posibilidades de una rápida intensificación en el Caribe oriental y el Atlántico tropical occidental.
Una estratificación similar en el océano ocurre cuando los huracanes producen cantidades significativas de lluvia, lo que también agrega agua dulce en la superficie, dificultando su mezcla. Ya hay indicios de que el enfriamiento inducido por el cambio climático debido al aumento de las precipitaciones en el Pacífico Norte, por ejemplo, está intensificando los tifones, el equivalente de los huracanes en esa región.
Los huracanes y las tormentas, en general, tienden a producir más lluvia a medida que la temperatura del aire aumenta, lo que aumenta las posibilidades de intensificación y crea un ciclo de retroalimentación.
Henry Potter, oceanógrafo de la Universidad A&M de Texas (Estados Unidos), ha estudiado cómo el huracán Harvey se intensificó rápidamente en 2017 al llegar a Texas Bight, una región de aguas costeras en el Golfo de México. Aunque las mediciones de la energía térmica disponible sugerían un bajo riesgo de intensificación rápida, no tuvieron en cuenta el calor presente en todo el espesor del agua.
"No importa cuánto se mezcle el agua, no se va a mezclar agua fría", explica Potter.
Comprender estos matices ambientales es esencial para mejorar la predicción anticipada de la intensificación rápida, ya que se está volviendo cada vez más común.
Las investigaciones indican que las áreas pobladas estarán más expuestas a los huracanes en el futuro cercano. Por ejemplo, la First Street Foundation estima que alrededor del 40% de la población en el sureste de Michigan (EE. UU.) podría desconocer el aumento del riesgo de inundaciones en su área debido al aumento de las precipitaciones, incluidas las causadas por huracanes.
Se espera que el alcance global de los ciclones tropicales se amplíe considerablemente, lo que significa que millones de personas podrían enfrentarse en los próximos años a los efectos devastadores de estas tormentas descomunales y, en particular, a su rápida intensificación.
"Es muy preocupante", afirma Potter. "Lo inevitable es que los océanos se conviertan en bañeras de agua caliente en verano: condiciones ideales para que las tormentas se intensifiquen".
Fuente: https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/2023/09/huracanes-por-que-hay-mas-mayor-intensidad-planeta
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