Los 'superrayos', relámpagos extraordinariamente intensos y luminosos que superan hasta 1000 veces la energía de los rayos promedio, han desconcertado a la ciencia durante mucho tiempo. Aunque muchos misterios persisten, un nuevo estudio ha logrado resolver un aspecto crucial de estos fenómenos eléctricos impresionantes: la causa detrás de su extrema luminosidad.
El rayo típico genera alrededor de 1000 a 5000 megajulios de energía, suficiente para alimentar una bombilla de 60 vatios durante más de seis meses. El término "superrayo", acuñado en 1977, se aplica a destellos que emiten 1000 veces más luz y energía. Aunque representan una fracción pequeña de todos los rayos, estos eventos extremos ofrecen una oportunidad única para explorar las tormentas eléctricas.
El reciente estudio revela que la energía de un rayo se incrementa significativamente cuando la zona de carga de una nube, donde se origina el rayo, se encuentra más cerca de la superficie terrestre.
Avichay Efraim, físico de la Universidad Hebrea de Jerusalén y autor principal del estudio, describe el impacto de esta correlación como significativo y sorprendente. Señala que dentro de las nubes de tormenta, que abarcan diversas temperaturas y pueden alcanzar alturas de hasta 1700 metros, las corrientes ascendentes y descendentes generan partículas cargadas. Estas colisiones crean un campo eléctrico en la nube, denominado zona de carga. La investigación revela que la energía de un rayo se maximiza cuando la distancia entre esta zona y la superficie terrestre es más corta, especialmente en regiones como el mar Mediterráneo, el noreste del océano Atlántico y el Altiplano en Bolivia y Perú.
Este estudio, derivado de investigaciones anteriores que observaron la agrupación de superrayos en regiones específicas, utiliza datos recopilados entre 2010 y 2018 para determinar las condiciones ambientales asociadas con estos eventos. Aunque factores como la elevación de la superficie terrestre, la altitud de la zona de carga y las concentraciones de aerosoles fueron analizados, la distancia entre la zona de carga y la Tierra emergió como el factor determinante en la intensidad del rayo.
Aunque se desconocen muchas incógnitas sobre los superrayos, este estudio ofrece una pieza clave para comprender su fenomenología. Efraim destaca la importancia de este conocimiento para evaluar el riesgo de los superrayos en infraestructuras críticas, como turbinas eólicas, barcos y aviones, que pueden resultar seriamente afectadas por estos eventos extremos. Además, el estudio sugiere que las investigaciones futuras deberían abordar la influencia del cambio climático en la actividad de los superrayos, explorando cómo el calentamiento global podría alterar la frecuencia y la intensidad de estos fenómenos atmosféricos excepcionales.
Fuente: https://www.nationalgeographic.es/ciencia/2023/10/superrayos-ciencia-que-son-por-que-producen
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