Los récords no se han limitado solo a las temperaturas terrestres, sino que también han impactado las temperaturas del agua. Informes del Servicio de Cambio Climático de Copernicus señalan que las temperaturas globales en la superficie de los océanos fueron más elevadas en comparación con cualquier otro mes de junio en los registros, destacando lecturas satelitales particularmente altas en el Atlántico Norte. Además, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) estableció un nuevo récord el mes pasado al registrar la mayor discrepancia entre las temperaturas esperadas y las reales.
En este contexto, las aguas alrededor de Florida, en particular, han experimentado temperaturas excepcionalmente altas. Los científicos también han estado vigilando de cerca una ola de calor marina considerable en la costa oeste de Estados Unidos y Canadá, que se formó en mayo. Aunque esta ola de calor ha experimentado una disminución en su intensidad en el noreste del Atlántico, según Mercator Ocean International, una organización científica sin fines de lucro, otra ola de calor en el Mediterráneo Occidental está mostrando signos de intensificación, especialmente en las áreas cercanas al Estrecho de Gibraltar.
Se han observado condiciones marinas de temperatura extrema en diversas partes del mundo, incluyendo alrededor de Irlanda, el Reino Unido, el Mar Báltico, así como en áreas cercanas a Nueva Zelanda y Australia. Además, los científicos están investigando la posibilidad de una ola de calor al sur de Groenlandia, en el Mar de Labrador.
Karina von Schuckmann, oceanógrafa de Mercator Ocean, señala que se están produciendo enormes olas de calor marinas en distintas partes del océano de manera inesperada, tanto en términos de tiempo como de intensidad, abarcando áreas extensas.
Aunque los científicos esperan variaciones significativas de temperatura en el Océano Pacífico asociadas al patrón climático de El Niño, Carlo Buontempo, director del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea, enfatiza que lo que está ocurriendo actualmente en el Atlántico Norte es algo "sin precedentes". Mientras que los cambios a corto plazo en los patrones de circulación océanica y atmosférica pueden propiciar episodios de calor marino intenso durante semanas, meses o incluso años, el aumento sostenido en las temperaturas del océano debido a la emisión de gases de efecto invernadero es un factor fundamental en la ocurrencia de estas recientes olas de calor.
Alrededor del 90% del exceso de calor generado por la actividad humana relacionada con el cambio climático se ha absorbido en los océanos, y durante las últimas dos décadas, la velocidad de acumulación de calor en el sistema climático terrestre se ha duplicado.
Un informe publicado en 2021 por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) señaló que las olas de calor marinas han aumentado su frecuencia en un 100% entre 1982 y 2016, además de volverse más intensas y prolongadas desde la década de 1980.
Otro posible contribuyente es la cantidad de aerosoles presentes en la atmósfera, los cuales tienen un suave efecto de enfriamiento. Sin embargo, esta influencia parece haber disminuido debido a los esfuerzos por reducir la contaminación en la industria naviera. También se ha observado una disminución inusual en la presencia de polvo del Sahara en la atmósfera, que normalmente genera efectos de enfriamiento.
Las olas de calor marinas actuales podrían incluso intensificarse aún más. Aunque los expertos no creen que El Niño sea en sí el impulsor del fenómeno en el Atlántico Norte, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) anticipa que El Niño podría contribuir al calentamiento general de los océanos.
Los especialistas están preocupados por el impacto potencial de las olas de calor marinas en la vida marina, la industria pesquera y los patrones climáticos en general.
Los registros de temperaturas extremadamente altas en la costa occidental de Australia durante el verano de 2010/2011 causaron una significativa mortalidad de peces y ocasionaron la destrucción de bosques de algas marinas, alterando fundamentalmente el ecosistema costero.
En años posteriores, una ola de calor marina sin precedentes, derivada del cambio climático y agravada por un poderoso evento de El Niño, provocó el peor blanqueamiento de corales jamás registrado en la Gran Barrera de Coral en 2016. Estas olas de calor marinas tienen la capacidad de desencadenar eventos de blanqueamiento de corales, aumentando la tensión en los ecosistemas de arrecifes en todo el mundo.
Las altas temperaturas pueden llevar a que los pólipos de coral expulsen las zooxantelas que habitan en sus tejidos, causando que se vuelvan blancos y más susceptibles a enfermedades y otras amenazas.
En el Mar Mediterráneo, temperaturas inusualmente elevadas entre 2015 y 2019 dieron lugar a eventos repetidos de mortalidad masiva de especies clave como corales y algas. Estas olas de calor marinas se han identificado como "factores de estrés generalizados" para los ecosistemas marinos globales.
Además, las olas de calor marinas pueden facilitar la proliferación de especies invasoras. Por ejemplo, las algas marinas japonesas se propagaron en Nueva Zelanda después de una ola de calor marina en 2017-2018 en el Mar de Tasmania, que eliminó las algas marinas nativas.
Dan Smale, ecólogo marino y miembro del Grupo de Trabajo Internacional sobre Olas de Calor Marinas, destaca que los eventos de "golpes cortos y rápidos" pueden tener un impacto devastador, especialmente en especies al límite de su tolerancia térmica. Incluso en lugares como la costa británica, donde los ecosistemas están experimentando cambios graduales, una ola de calor marina continua durante todo el verano podría resultar letal.
Sin embargo, la comprensión de los efectos de las olas de calor marinas está en proceso, y es más complicado monitorearlas en comparación con los eventos terrestres debido a la falta de registros de largo plazo y la dificultad de seguimiento. Aunque la información proporcionada por satélites desde la década de 1980 es valiosa, surgen desafíos cuando se trata de abordar estas cuestiones en mayor profundidad.
Ya se ha observado una considerable disminución en la cantidad de fitoplancton en el Atlántico Norte, la cual se atribuye a las recientes olas de calor, según Mercator Ocean.
La floración primaveral de fitoplancton es crucial, ya que aporta la mayor parte de la energía necesaria para mantener la cadena alimentaria marina en esa región y también contribuye significativamente a la absorción global de CO2 por parte de los océanos.
Además, la economía de las pesquerías locales podría verse afectada. Un ejemplo de esto ocurrió con una ola de calor en el noroeste del Atlántico en 2012, que provocó que especies que prefieren aguas cálidas migraran hacia el norte y alteraran los patrones de pesca.
El Atlántico Norte también influye en el clima extremo. Las altas temperaturas en la superficie del océano pueden dar origen a huracanes, y aún no se sabe con certeza si el fenómeno de El Niño intensificará o atenuará este efecto el próximo año. Asimismo, la temperatura cálida de las aguas en el Atlántico Norte es un factor crucial en el ciclo de sequías e inundaciones en África central.
En términos generales, los expertos consideran que la persistencia de las olas de calor marinas recientes es una señal inquietante de la evolución del cambio climático, que se suma a los fenómenos de olas de calor en tierra, el derretimiento anómalo de la capa de nieve en los Himalayas y la pérdida de hielo marino.
Karina von Schuckmann, oceanógrafa de Mercator Ocean, advierte que incluso si cesara la emisión de CO2 en la atmósfera mañana mismo, los océanos seguirían calentándose durante varios años. Esta situación preocupa desde la perspectiva de la ciencia climática, ya que sugiere que el alcance de la crisis puede ser más amplio de lo que se había anticipado.
Fuente: https://www.bbc.com/mundo/articles/cd1n2rlnd2zo
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